有三法，世間所不愛、不念、不可意。何等為三？謂老、病、死。世間若無三法不可愛、不可念、不可意者，如來、應、等正覺不出於世間，世間亦不知有如來、應、等正覺知、見、說正法、律。 以世間有老、病、死三法不可愛、不可念、不可意故，是故如來、應、等正覺出於世間，世間知有如來、應、等正覺所知、所見、說正法、律。【契經雜因誦】
傳說，釋迦牟尼佛在菩提樹下證悟，沉浸於無限法喜的感動之後，他考慮到現實問題：如此全然超越世間的真理，有誰能信解奉行呢？於是他曾打算立即入滅。
倘若佛法在於闡述因果報應，那麼它並沒有超越神話！
倘若佛法在於昭示佛菩薩和上師的感應加持，那麼它並沒有超越信仰！
倘若佛法在於發揚慈悲喜舍的精神，那麼它並沒有超越慈善救濟！
倘若佛法在於解釋宇宙萬法的生滅，那麼它並沒有超越科學！
倘若佛法在於五戒十善的勸導，那麼它並沒有超越道德！
倘若佛法在於禪境的修練，那麼它並沒有超越瑜伽冥想！
倘若佛法在於阿毗達磨及自性空、有的論議，那麼它並沒有超越哲學！
雖然這些都是世人所熟悉、讚賞的，但它們全都屬於世間，不能超越世間。即使將它們全部加在一塊，也不值得釋迦牟尼感動得直欲入滅。
人們在生、老、病、死之間承受著憂、悲、惱、苦，沒有人能置身事外。佛陀成道之前深切關注這項無可避免的殘酷事實，並為此出家尋求因應之道。終於，佛陀以智慧覺觀務實地解決了這項困境。這震古鑠今的偉大功績，正是正法的珍貴之處！
許多人無視於老、病、死的脅迫，或是聽天由命、或是自恃少壯、或是忙於追逐世俗價值，人們往往無暇駐足于正法的勝義，畢竟它們已超越世間，無法以世間的標準衡量。誠如佛陀所疑慮：有誰能信解奉行呢？
二十五個世紀以來，為了將佛法傳佈於世間，歷代祖師們各自發揮豐富的思想創意及宗教體驗，自由地詮釋佛法，雖然佛教思想史因而碩果累累，幾乎囊括世間所有美善之法，可是卻也使得佛陀所正覺、超乎世俗知識及想像的正法，就此隱沒不顯。
世間仍有不少愛好智慧的人，他們警覺到老、病、死的桎梏，懷疑世俗的價值與人生的意義，他們找尋真理卻苦無出路。事實上他們需要正法，並且他們也是正法唯一能提供幫助的人。
我與汝等於四聖諦無知、無見、無隨順覺、無隨順受者，應當長夜驅馳生死。以我及汝於此苦聖諦順知、順入，斷諸有流，盡諸生死，不受後有。於苦集聖諦、苦滅聖諦、苦滅道跡聖諦順知、順入，斷諸有流，盡諸生死，不受後有。
是故，比丘！於四聖諦未無間等者，當勤方便，起增上欲，修無間等。【契經 雜因誦】
印度文明最了不起的成就就是禪定。藉助禪定，人類才得以發現生命輪回的事實。從生到死、從死到生，生死死生，眾生在五道（天、人、畜生、餓鬼、地獄）中翻滾、輪轉，無止息處。輪回的觀念不在於提醒人們負起善惡果報的責任感，而是更深入地反省：如此周而復始的生死流轉，究竟有何意義？有何目的？印度人於是開展出迥異于其他文化的解脫觀。也正是這套解脫觀令印度哲學得以衍生出了不起的修行文化，使大批大批的社會精英將全部的生命投注於哲學理想的實現，成為與人民生活息息相關的具體社會運動。
然而，禪定的功用只是擴大了人們的視界，生命的期限從今生延續至生死輪回，世間的舞臺由人身拓展為五道眾生。但生命的茫然依舊、世間的苦迫依舊。解脫，光靠禪定是無能為力的。
佛陀是位優異的修行者，舉凡印度文化中所有的修行方法及修行理論，佛陀無不精通。成佛前，他實踐過所有的修行，並且每一種修行都能達到登峰造極的境界，所得到的卻只是頹然地證實它們全都不是真理、全都無助於解脫。他明白，答案唯有靠自己以智慧去尋求了。
在尼連禪河畔，他來到一棵菩提樹下靜坐沉思，捨棄一切臆測、想像及傳說，以生命完整、實際的運作過程為物件，經過嚴謹地觀察、精確地探究、審慎地思惟。終於，這亙古迷思得到解答、輪回鎖鏈由此斬斷、涅槃帷幕終告開啟、等正覺者出現於世。
成等正覺之後，佛陀願將這寶貴的體驗貽享世人，經過歸納整理，將所知、所見的正法，以四聖諦向世人講說。
四聖諦是佛陀正覺的內容、正法的軸心、契經的宗要。生從何來？死往何去？生命的意義何在？這一切的疑惑，全都將在四聖諦的解析下冰消瓦解。若是能進一步地實踐四聖諦，便能進趣修行的終極目標--斷諸有流，盡諸生死，不受後有。
反之，若於四聖諦無知、無見、無隨順覺、無隨順受者，縱使精通三藏教典、辯才無礙，證得禪定神通、瑞相感應，仍然不能豁免長夜驅馳生死。
四聖諦分別為：苦聖諦、苦集聖諦、苦滅聖諦、苦滅道跡聖諦。“苦”是聖諦、是真理、是見法及解脫的重大關鍵。倘若不能明白聖諦全然在這苦的探究及解決，便不可能理解正法。
滅苦，是修學佛法不可或忘的唯一目標。何者為苦？苦從何來？苦如何滅？如何訓練滅苦的技能？這是所有人類文明中最重要、最有價值、至高無上的智慧，也是佛陀唯一想告知世人的真理。
距佛陀入滅已兩千五百年的今日，“知苦滅苦”唯有從北傳《雜阿含》與南傳《相應部》的〈契經〉去探究了。
汝等比丘！慎莫思惟世間思惟。所以者何？世間思惟非義饒益、非法饒益、非梵行饒益、非智、非覺、不順涅槃。
汝等當正思惟：此苦聖諦、苦集聖諦、苦滅聖諦、苦滅道跡聖諦。所以者何？如此思惟則義饒益、法饒益、梵行饒益、正智、正覺、正向涅槃。【契經 雜因誦】
雖然，原始佛法的重要已為人發掘，但展讀《契經》卻令人感到艱深誨澀、難以理解。問題其實不在經文而在讀經的人。世間思惟是人類與生俱來且不待學習的本能。人們依世間思惟待人處世、研究學問，也依世間思惟讚頌佛陀、研讀佛法。如此，縱使佛陀被形容得萬德莊嚴，佛法被充實得包羅萬象，仍是落入世間思惟，為佛所呵責。
何謂世間思惟？不消說，因自私自利而作奸犯科當然是基於世間思惟，但民族英雄憂國憂民的光耀典範也脫不開世間思惟的範疇，再更深入地追究下去，佛教徒那種不為自己求安樂、但願眾生得離苦的宗教情操，又何嘗不是世間思惟！世間思惟的範圍實在太過廣泛也太過普遍，簡直不容列舉，僅能將它的運作過程稍作介紹，藉以描述世間思惟的定義。
感官是眾生接收資訊的管道，透過眼見、耳聞、鼻嗅、舌嘗、身觸、意知，每一個人揀選所關注的資訊營造了自己的世間。眾生放任自己的心意，隨逐這些資訊的節拍起舞：感受、想像、思量、辨識，依之發展自己的思惟模式。這樣的精神活動，一律歸納為世間思惟。它們是輪回的動力，推動眾生經歷一世又一世的世間。
思惟四聖諦對人們而言，則是既陌生而又毫無概念的。它和世間思惟相反，必須沉著、敏銳地覺察自己感官和心意的一切活動，不令隨逐世間而翻滾攪動，並藉這樣的觀察，透視生命的真相、解決生命的問題。
《契經》是四聖諦的詳細解說，倘若以世間思惟的方式解讀《契經》，即不能避免謬以千里的差錯。本書將試圖放舍一切世間思惟的既成模式，以四聖諦為座標、以《契經》為經緯，逐步勾勒出這古仙人的滅苦之道。
